1958 Lotus Eleven ex le MANS 24H

Châssis 515 – Les 24 Heures du Mans 1958

En mai 1958, Lotus Engineering acheva la construction du châssis 515.

La Lotus XI était alors à l’apogée de sa maturité technique. Le châssis 515 fut livré neuf à Bill Frost, propriétaire du concessionnaire Car Exchange à Brighton. La voiture fut immatriculée sous le numéro 2411 HP. Sa configuration ne laissait aucun doute : spécifications Le Mans Série 2, avec un pare-brise surélevé et un arrière « High Tail », des jantes en magnésium et un moteur Coventry Climax FWA n° 7701 associé à une boîte de vitesse MGA à rapports courts. Tout indiquait que sa destination était déjà connue.

Quelques semaines plus tard, la Lotus fut engagée par Car Exchange sous le numéro 39 aux 24 Heures du Mans de 1958. L'équipage était composé de Bill Frost et Bob Hicks dans la catégorie très disputée des 1 100 cm³.

L’édition de 1958 fut marquée par des conditions météorologiques particulièrement difficiles. Sous une pluie battante, la petite Lotus démontra toute l’intelligence de sa conception. Légère, précise et équilibrée, elle menait sa catégorie aux premières heures de la course. Mais la Sarthe reste imprévisible. Sur la ligne droite de la Mulsanne, la voiture a perdu le contrôle dans un état d’adhérence précaire. Immobilisée, elle a ensuite été percutée par une Alfa Romeo. Après trois heures de course, l’abandon était inévitable.

Les archives de l’Historic Lotus Register confirment officiellement son identité : châssis 515, engagée par Car Exchange, numéro 39, abandonnée après trois heures.

Comme beaucoup de voitures d’endurance de cette époque, la 515 n’a pas disparu après cet épisode. Elle est probablement retournée à Brighton où elle a été remise en état. Certains indices laissent penser qu’elle aurait couru à Goodwood peu avant Le Mans, lors du Whitsun Meeting de 1958, une hypothèse qui concorde avec les activités de Bill Frost dans le Sussex, bien que cela reste à confirmer de manière définitive.

Au fil des années, la voiture a quitté le Royaume-Uni et traversé l’Atlantique. Dans les années 1980, elle appartenait à Harold Phillip Javetz, à Savannah, en Géorgie. Pilote amateur et collectionneur passionné, Javetz a conservé la Lotus dans sa configuration d’origine. En 1985, la voiture est apparue dans la presse spécialisée américaine, notamment dans *Thoroughbred & Classic Cars*, où Innes Ireland a été photographié aux côtés de la XI – un point fort qui a contribué à raviver son passé au Mans.

En 1988, la Lotus a été vendue à Ed Henning, également aux États-Unis.

En 1991, le châssis 515 revint au Royaume-Uni entre les mains de Bill Harding. Ce fut un tournant : l’Historic Lotus Register confirma officiellement son numéro de châssis, son immatriculation d’origine et sa participation aux 24 Heures du Mans de 1958 sous le numéro 39.

La même année, la voiture fut acquise par Carol Spagg. Inspectée et documentée par Graham Capel, elle fit son retour sur les circuits historiques britanniques et européens au cours des années 1990. Une correspondance datant de 1998 atteste de sa conformité aux normes de la FIA dans sa configuration de 1 098 cm³.

En 2006, la XI 515 a rejoint la collection d’un pilote amateur français. Elle a pris part aux éditions 2008, 2014 et 2016 du Mans Classic, revenant ainsi sur le circuit où elle avait couru un demi-siècle plus tôt.

En mars 2022, la voiture a été acquise par son propriétaire actuel.

Aujourd’hui, le châssis 515 conserve les éléments fondamentaux qui définissent son identité : sa configuration « High Tail » du Mans, son moteur de 1 098 cm³, sa cohérence historique et sa traçabilité ininterrompue sur plus de six décennies.

Le châssis 515 n’est pas simplement une Lotus XI.

C’est une voiture commandée neuve pour Le Mans, engagée dans l’une des éditions les plus difficiles de l’époque, reconstruite, préservée, transmise de passionnés à collectionneurs, puis revenue courir sur le circuit qui a forgé sa légende.

Elle a récemment été engagée par son propriétaire actuel au Mans Classic, à Goodwood et au Gentlemen Challenge organisé par Peter Auto. Parfaitement entretenue, dotée d’un moteur récemment remis à neuf et testé au banc, en parfaite adéquation avec ses carburateurs Weber DCO3, elle incarne à la perfection l’esprit Lotus de la fin des années 1950 : intelligence technique, élégance mécanique et audace sur la piste.

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En résumé, l'historique des propriétaires

• 1958 – Bill Frost / Car Exchange (Brighton)

• Années 1960 – Probablement utilisée en compétition

• 1984 – Harold Javetz (États-Unis)

• 1988 – Ed Henning (États-Unis)

• 1991 – Bill Harding (Royaume-Uni)

• 1991 – Carol Spagg (Royaume-Uni)

• 2006 – Éric Leroy (France)

• 2022 – Propriétaire actuel

Elle est admissible aux plus grandes compétitions automobiles : Goodwood, Le Mans Classic, le Tour Auto, le Gentleman Challenge by Peter Auto, Motor Racing Legends et le GTSCC avec Flavien et Vanessa Marçais… pour n’en citer que quelques-unes !